La difterite è una malattia contagiosa delle prime vie respiratorie causata da un battere. I sintomi comprendono mal di gola, febbre e un rigonfiamento dei noduli linfatici del collo. Nel corso della malattia si forma una pellicola spessa sulla superficie delle tonsille e della gola e che può estendersi fino alla trachea e ai polmoni. Questa membrana può interferire con la respirazione e con la deglutizione. Nei casi più gravi potrebbe bloccare completamente le vie respiratorie. Altre complicanze comprendono l'infiammazione del muscolo cardiaco (miocardite) e la paralisi dei muscoli della gola e degli occhi, oltre che di quelli usati durante le respirazione. Questo può risultare fatale.
La difterite viene comunemente curata con gli antibiotici. Sono altresì necessari il riposo a letto e un'alimentazione abbondante (tramite fleboclisi o caterere nasale in caso di difficoltà alla deglutizione). La malattia viene generalmente trasmessa tramite contatto diretto con il germe difterico. La sua diffusione può quindi essere prontamente controllata seguendo attentamente delle semplici regole igienico-sanitarie.
RISULTANZE: I casi di difterite sono rari. Nel 1980 ne furono registrati solamente cinque negli Stati Uniti. Un notevole declino della malattia era comunque già in atto molto prima della scoperta del vaccino. Negli Stati Uniti si registrò tra il 1900 e il 1930 (periodo precedente all'introduzione del vaccino) un calo del 90% dei casi documentati di mortalità da difterite. Alcuni ricercatori attribuiscono questo declino alla maggior consapevolezza alimentare e igienico-sanitaria.
In Germania la vaccinazione antidifterica obbligatoria venne introdotta nel 1939. Dopo di essa i casi di difterite nel Paese salirono vertiginosamente fino a 150.000. Inizialmente la Francia scartò il vaccino dopo essere stata testimone dei disastri causati negli altri Paesi; dopo l'invasione tedesca fu invece costretta a sottoporre all'inoculazione tutta la popolazione: entro il 1943 i casi di difterite erano arrivati a quasi 47.000. Nello stesso periodo si registrarono soltanto 50 casi nella vicina Norvegia, che aveva respinto la vaccinazione.
In un rapporto ufficiale sulla difterite del 1975, il Bureau of Biologics e la FDA (Food and Drug Administration) arrivarono alla conclusione che la tossina difterica "non è tanto efficace, come agente immunizzante, quanto si credeva". I ricercatori ammisero che la difterite poteva insorgere anche nei soggetti vaccinati e osservarono che "la durata dell'immunità indotta dalla tossina (...) rimane una faccenda aperta".
Il 50% di tutte le persone che contraggono la difterite sono state opportunamente vaccinate. In un'epidemia a Chicago nel 1969 il Dipartimento della Sanità rese noto che il 37,5% delle persone colpite erano state sottoposte alla vaccinazione o presentavano l'esistenza accertata di totale immunità alla malattia. Un rapporto su un'altra epidemia rivelò invece che il 60% del totale dei casi e il 33% dei casi fatali riguardava persone vaccinate. (fonte BAMBINI E VACCINI Di Neil Miller MACROEDIZIONI)